Tharun Mannepalli

커리어 이정표 #2

더 날렵하고, 더 날카롭고, 더 강하게: 체력의 대변신

결과 뒤에서는 더 힘든 프로젝트가 진행 중이었다. 바로 선수 본인을 다시 만드는 일이었다. 이 기간 그를 지도한 Guru Sai Dutt는 출발점을 솔직하게 말한다 — 체형과 스트로크를 고려할 때 Mannepalli에게는 한계가 있었다. 건장한 체격에 타고난 유연한 스트로크 플레이어가 아니었고, 초반 경기의 상당 부분은 기회를 직접 만들기보다 상대의 실수를 기다리는 육체적인 싸움에 의존했다. 그래서 2년 동안의 작업은 화려하지 않았다. 체중을 줄이고, 민첩성을 기르고, 트레이너 및 코치들과 함께 세션마다 코트 움직임을 자유롭게 만드는 일이었다. 변화는 훈련의 꾸준함에서 먼저 나타났고, 이어 대회마다 눈에 띄게 좋아지는 샷 메이킹으로 이어졌다. 2025년 7월 말 마카오에 도착했을 때 모든 것이 맞아떨어졌다 — 더 날렵하고, 더 날카롭고, 더 강한 몸, 확보된 스폰서십, 정기적인 국제 대회 출전, 그리고 예전의 인내심에 창조성이 더해진 경기력. Mannepalli는 세계 47위, 무 시드로 마카오 오픈 슈퍼 300의 가장 험난한 대진표에 들어갔다. 이어진 한 주는 그의 커리어 최고의 한 주였다 — 나흘 동안 세 번의 3게임 접전, 각각이 하나의 작은 커리어와 같았고, 인도 배드민턴 언론이 새로운 얼굴의 등장이라고 부른 돌파구였다.

결정적인 승리는 16강에서 톱 시드인 홍콩의 Lee Cheuk Yiu, 세계 15위이자 전 인도 오픈 결승 진출자를 상대로 나왔다. Mannepalli는 첫 게임을 19-21로 내준 뒤 자신의 방식대로 경기를 바꿨다 — 속도를 늦추고, 랠리를 늘리고, 공격수를 그가 원치 않는 수비 위치로 끌어들인 뒤 두 번째 게임을 21-14로 가져왔다. 결정 게임은 20-20까지 갔고, 인도 선수가 마지막 두 점을 따내며 22-20 승리를 거뒀다. 그는 나중에 이 승리를 자신의 커리어 최대 승리라고 불렀다. 8강에서는 중국의 Hu Zhe An, 현직 주니어 세계 챔피언을 만나 또 하나의 명승부를 펼쳤다. 75분 동안 21-12, 13-21, 21-18로 승리했고, 결정 게임에서 5-0으로 앞서 나갔으며, 19-15에서 찾아온 막판 흔들림을 견뎌낸 뒤 바디 스매시와 Hu의 백핸드 코너를 찌르는 정교한 푸시로 경기를 마무리했다.

말레이시아의 Justin Hoh와의 준결승은 한 경기가 더 필요했다 — 그러나 간발의 차이였다. Mannepalli는 첫 게임에서 11-6으로 앞서며 21-19로 따냈다. Hoh는 2게임에서 16-17 뒤처진 상황을 뒤집어 21-16으로 이겼고, 결정 게임에서는 인도 선수가 드리프트에 고전하며 9-9에서 9-16으로 일곱 점을 내리 내준 뒤 81분 만에 16-21로 패했다. 생애 첫 BWF 슈퍼 300 준결승이었고, 모든 평가에서 그의 커리어 최고 성적이었으며 — 같은 주에 동료 Lakshya Sen도 4강에 올랐다. 2년 전만 해도 풀 국제 일정을 감당할 수 없었던 선수가 슈퍼 300 결승 한 경기 앞에 서 있었다.