Tharun Mannepalli

Cột mốc sự nghiệp #2

Gọn hơn, sắc hơn, mạnh hơn: Cuộc lột xác về thể lực

Đằng sau các kết quả, một dự án khó khăn hơn đang diễn ra: tái tạo chính con người vận động viên. Guru Sai Dutt, người đã huấn luyện anh trong giai đoạn này, mô tả điểm xuất phát một cách thẳng thắn — với thể hình và cú đánh của mình, Mannepalli bị giới hạn; anh nặng cân, không phải tay vợt có cú đánh mềm mại tự nhiên, và phần lớn lối chơi ban đầu của anh dựa vào cuộc chiến thể lực, chờ đối thủ mắc lỗi thay vì tự tạo ra cơ hội. Vì vậy, trong hai năm, công việc không hào nhoáng: giảm cân, xây dựng sự nhanh nhẹn, giải phóng khả năng di chuyển trên sân cùng các huấn luyện viên thể lực, buổi này qua buổi khác. Sự thay đổi xuất hiện trước tiên ở tính ổn định trong tập luyện, rồi ở khả năng ghi điểm cải thiện rõ rệt từ giải này sang giải khác. Tới khi anh tới Macau vào cuối tháng 7 năm 2025, mọi thứ đã hội tụ — một cơ thể gọn hơn, sắc hơn, mạnh hơn, tài trợ đã chắc chắn, suất dự giải quốc tế đều đặn, và một lối chơi đã bổ sung khả năng sáng tạo vào sự kiên nhẫn vốn có. Mannepalli xếp hạng 47 thế giới, không được xếp hạt giống, và rơi vào nhánh đấu khó nhất tại Macau Open, một giải Super 300. Những gì tiếp theo là tuần thi đấu hay nhất sự nghiệp của anh — ba trận ba ván trong bốn ngày, mỗi trận là một sự nghiệp thu nhỏ, và một bước đột phá mà truyền thông cầu lông Ấn Độ gọi là khoảnh khắc một gương mặt mới xuất hiện.

Chiến thắng mang tính tuyên ngôn đến ở vòng 16 đội trước hạt giống số một Lee Cheuk Yiu của Hồng Kông, tay vợt hạng 15 thế giới và cựu á quân India Open. Mannepalli thua ván đầu 19-21, rồi xoay chuyển trận đấu theo cách của mình — làm chậm nhịp độ, kéo dài các pha cầu, lôi tay vợt tấn công vào những vị trí phòng thủ mà anh ta không muốn — và thắng ván hai 21-14. Ván quyết định chạm tới 20-20 trước khi tay vợt Ấn Độ giành hai điểm cuối để thắng 22-20, trận thắng mà sau này anh gọi là lớn nhất sự nghiệp. Ở tứ kết, anh đối đầu Hu Zhe An của Trung Quốc, nhà vô địch trẻ thế giới đương kim, và thắng một trận đấu kinh điển nữa: 21-12, 13-21, 21-18 trong 75 phút, bứt lên dẫn 5-0 ở ván quyết định, vượt qua cú chao đảo muộn ở tỉ số 19-15, và khép lại trận đấu bằng một cú smash vào người và một cú đẩy chính xác vào góc trái tay của Hu.

Trận bán kết gặp Justin Hoh của Malaysia là một trận đấu quá sức — nhưng chỉ suýt soát. Mannepalli dẫn 11-6 ở ván mở màn và thắng ván đó 21-19; Hoh gỡ hòa từ tỉ số 16-17 ở ván hai, thắng ván đó 21-16; và ở ván quyết định, tay vợt Ấn Độ gặp khó với luồng gió trong nhà thi đấu, tụt từ 9-9 xuống 9-16 sau chuỗi bảy điểm liên tiếp trước khi thua 16-21 sau 81 phút trên sân. Đó là lần đầu anh vào bán kết BWF Super 300 và, theo mọi đánh giá, là kết quả tốt nhất sự nghiệp của anh — đạt được cùng tuần đồng hương Lakshya Sen cũng vào bán kết. Một tay vợt mà hai năm trước còn không đủ khả năng dự trọn lịch quốc tế đã đứng cách một trận đấu khỏi chung kết Super 300.